La structure métallique rigide d’un véhicule est appelée « châssis ». Il s’agit en quelque sorte du squelette d’une automobile sur lequel tous les autres éléments viennent se fixer. Le châssis représente donc le principal soutien de la structure d’un véhicule.

Même si aujourd’hui, la majorité de véhicules est conçue de manière monocoque – châssis et carrosserie sont intégrés l’un à l’autre – la conception initiale comprenait une séparation du châssis et de la carrosserie. Cette construction « carrosserie-sur-châssis » est toujours utilisée pour la plupart des pick-up, bus et camions.

Chaque châssis sorti d’usine est pourvu d’un numéro unique : le numéro de châssis ou numéro de série du véhicule (case E de la carte grise).